Als je op de website van Tripadvisor zoekt naar vegetarische restaurants in Funchal staat Olives Restaurant bovenaan. Het restaurant heeft net het certificaat van excellentie ontvangen. Het is echter geen vegetarisch restaurant, maar heeft ‘gewoon’ een aparte vegetarische menukaart met zelfs veganistische mogelijkheden. Uit berichten op internet maak ik op dat het restaurant recentelijk is verhuisd. Het zit nu op de derde verdieping van een vrijwel leegstaand winkelcentrum aan de drukke Rua Brigadeiro Oudinot, vlakbij de Mercado dos Lavradores. Daarmee heeft het wel een mooi groot terras met zicht tot aan de haven te pakken.
Van binnen is het restaurant om het open trappenhuis heen gesitueerd, waardoor er contact is met nagenoeg het volledige gebouw. Een aparte locatie dus. De keuken is open en aan de inrichting met fraai en smetteloos gedekte tafels en rustige kleuren te zien, gaat dit restaurant voor kwaliteit. Hoewel we als toerist echt niet met ons strandkloffie zijn binnen gelopen, oogt het restaurant daarmee wel een beetje ‘boven’ onze stand. Op de achtergrond klinkt aangename jazzy muziek.
De ontvangst is allerhartelijkst door – wat lijkt – de kok zelf. We testen even of we buiten op het terras willen zitten, maar de wind maakt dat we voor een plaatsje binnen kiezen. Het is op deze woensdagavond in juni niet druk; slechts twee andere stellen zijn er terwijl het restaurant zo’n 50 zitplaatsen heeft.
We krijgen de reguliere menukaart die op zwart karton is geplakt, de losse vegetarische kaart en de wijnkaart aangereikt. Op de vegetarische kaart staan vijf voorgerechten en vijf hoofdgerechten. Door het gebruik van lokale producten, interessante combinaties, geen kant-en-klare vleesvervangers (uitgezonderd tofu) en net dat ene extraatje als een kaaskrokantje, uienmarmelade en zelfgemaakte sauzen, zijn het bijna allemaal originele gerechten waarnaar ik erg nieuwsgierig ben. Maar ja, we moeten kiezen. Mijn tafelgenoot is pescotariër en kiest als voorgerecht de gerookte zalmrolletjes. Bij zijn wijnkeuze wordt hij geadviseerd en de wijn wordt formeel gepresenteerd en eerst voor een proeftest ingeschonken. Ik neem de veganistische salade van avocado en tamarillo met pittige saus.
De salade is een plaatje; een perfect torentje van blokjes avocado en tamarillo. Bovenop liggen wat blaadjes frisee en lollo rosso, en de moesachtige chilisaus is met fijngesneden basilicum om het torentje heen gedrapeerd. De combinatie van hartige avocado, lichtzoete tamarillo en lichtpikante saus smaakt als een zonnetje. Het valt ook niet zwaar, zodat voor het hoofdgerecht alle ruimte over blijft.
Als hoofdgerecht kies ik voor het harde meergranen broodje gevuld met een stoof van kikkererwten, geroosterde pompoen en biologische tofu en gegarandeerd met roergebakken chayotreepjes en radijs. Dit is tevens een veganistisch gerecht. Mijn tafelgenoot laat mij ook het tweede hoofdgerecht bepalen waarnaar ik nieuwsgierig ben, zodat we van elkaar kunnen proeven. Het wordt de risotto met zongedroogde tomaten.
Het gevulde broodje is een topper. Een bord vol en het broodje zelf is ook rijkelijk gevuld en op smaak gebracht met een bouillonachtige hartigheid. Chayot kenden we niet maar is een heerlijke groente. Het stevige vruchtvlees is ideaal om te roerbakken en te kruiden.
Over de risotto zijn we helaas wat minder te spreken. Die is veel te nat en de bruine kleur oogt niet echt appetijtelijk. De zoutige bouillonsmaak is te overheersend zodat de zongedroogde tomaten ook niet tot hun recht komen. In plaats van deze risottosoep hadden we graag een van de andere innovatieve gerechten geprobeerd.
Maar gelukkig is daar het dessert dat ons de kleine misstap doet vergeten. Ware kunstwerken zijn het. Mijn ieniemienie stukje passievruchten cheese cake ligt elegant in het midden van een rechthoekig bord en is opgeleukt met een klein beetje vers fruit, een muntblaadje en de typisch Madeirense suikerrietsiroop mel de cana. De fruitsalade van mijn tafelgenoot is net een schilderij; als kleine waaiers liggen dunne schijfjes verse meloen, druiven, aardbei, peer en perzik om een bakje vanille-ijs. Hier geen fratsen met siroop, maar pure vitaminen.
Het is er niet van gekomen om nog een keer bij Olives te eten en iets anders van de kaart te proberen. Olives Restaurant onderscheidt zich op bijzondere wijze van vegetarische restaurants en is zonder twijfel uniek in de Mediterranee. Verplichte kost voor elke vegetariër of veganist in Funchal!